2017年8月，香港的氣溫高達攝氏36.6度，破了歷史紀錄。隨著全球氣候變化加劇，預料極端天氣將出現得更頻密。冷氣機已不再是奢侈品，而是必需品。事實上，冷氣空調佔了香港商用物業總用電量的最大部分，約佔24%[1]。有關方面的專家一直努力鑽研能夠控制室內濕度、通風和溫度的節能方案，當中包括屋宇設備工程學系的楊洪興教授。他率領研究團隊研發嶄新的能量回收間接蒸發冷卻器，利用空調系統排放的冷空氣預先冷卻新風，同時降低新風的濕度，以減低空調系統的負荷，減少耗能。隊團早前於大嶼山東涌的街市試驗該冷卻器，證實它能把空調的新風冷卻用電降低17至35%。
轉輪式換熱器：污染新風、保養成本高昂
大多香港人每天長時間工作於設有中央空調的室內空間，如辦公室、餐館、商場等，室內空氣的質素自然對他們的健康有重大的影響。若通風系統無法引入足夠的新風，那麼，空氣裏二氧化碳、細菌等污染物的含量便有可能達到有害水平。在炎夏，由於新風的溫度和濕度遠比系統排出的空氣高，我們可利用從室內排出的涼風預先降低新風的溫度和濕度，以減少空氣處理機組的製冷負荷。
傳統上，能量回收空調系統一般採用轉輪式換熱器。這種轉輪以能夠吸水和吸熱的物料製成，其表面呈蜂窩狀。轉輪在內進的新風通道與排風通道之間緩緩旋轉，令兩股氣流交換水分和熱能。某種程度上，轉輪式換熱器的確能降低新風的溫度和濕度，但它同時會把兩股空氣的一小部分混合起來，對新風造成污染。楊教授補充說：「轉輪中的微孔材料對氣流也會產生不少阻力，因此需要較大的能量來驅動，令空氣順利通過。此外，微孔材料每三至五年便要更換一次，而摩打等移動部件也需要定期維修，令保養成本增加。」
能量回收間接蒸發冷卻器：保養成本低、投資回收期較短
有別於轉輪式換熱器，楊教授團隊所開發的間接蒸發冷卻器通過中央空調系統的熱交換器，以排放出來的空氣來預冷新風，從而進行能量回收。間接蒸發冷卻器有乾、濕兩種管道，分別供新風和排放的空氣通過，兩者以薄壁分隔，相間排列。水分在濕管道內回風中蒸發，從乾管道內新風中吸收熱量，令新風的溫度下降；而在乾管道內，新風的水分可能會凝結。管道內壁加了不同的鍍膜，以提升熱能交換的效率。團隊成員陳奕博士表示：「濕管道內的親水鍍膜有助水分均勻地依附在其上，提升蒸發的效率。另一方面，由於乾管道內的水分會減慢熱量和質量的傳遞，影響冷卻新風的效率，所以乾管道內壁加了疏水鍍膜，令凝結其上的水分能夠立即被排出來。」
就能耗而言，能量回收間接蒸發冷卻器所需的電力比轉輪式換熱器少，那是因為前者並不是由微孔材料製造，所以它對氣流產生較低的阻力。而且，間接蒸發冷卻器不需定期更換材料，也沒有摩打和移動部件，故保養成本較低。雖然兩者能為中央空調系統回收差不多等量的能量，但能量回收間接蒸發冷卻器勝在初始投資額較小，保養成本較低，投資回收期亦較短。
團隊早前於大嶼山東涌的一個街市試驗能量回收間接蒸發冷卻器，結果證實可降低空調冷卻新風的能耗達17至35%，大大減少碳排放。2019年4月，該裝置在第47屆瑞士日內瓦國際發明展中奪得金獎殊榮。
