香港理工大學的歷史可追溯至1937年，由香港官立高級工業學院成立開始，該學院校舍位於灣仔活道，是香港第一所由政府資助、提供專上程度工科教育的院校。在當時院長Mr G. White領導下，學院開辦航海無線電操作、機械工程及建築等課程。
第二次世界大戰後，學院於1947年改名為香港工業專門學院，提供全日制及兼讀制課程。1956年，得到香港中華廠商聯合會一百萬元的捐款，以及政府斥資和撥地的支持，紅磡校舍的建築工程正式展開，並於1957年由港督葛量洪爵士揭幕，開展了香港工業教育史的新一頁。
1965年，鍾士元博士（現為鍾士元爵士）在當年的立法局會議中倡議在港成立一所理工學院。及至1969年5月，有關委員會正式成立，由已故的唐炳源博士擔任主席。
政府其後採納委員會的最後報告，隨着香港理工學院條例於1972年3月24日正式生效，首屆理工學院校董會亦隨之成立，主席為鍾士元博士。當年港督麥理浩爵士應校董會的邀請出任首任榮譽監督；而區懷德先生(Mr Charles Old)則被委任為理工的首位院長。
1972年8月1日，香港理工學院（理工）正式成立，接管香港工業專門學院的校舍及職員，其使命是開辦專業課程，培育人才以滿足社會對專業人才的需求。在此之前，香港工業專門學院內八個教學部門的全日制、日間兼讀制及夜間兼讀制學生人數分別為1,700名、740名及9,340名。
大部分香港工業專門學院的工藝課程已轉由1969年成立的摩理臣山工業學院繼續開辦，而理工學院則不斷將教學質素提升至符合學院的水平。自此，理工不斷發展和擴張。1983年，理工推出首五個學士學位課程，並於1986及1989年分別開辦碩士及博士學位課程。
1994年11月25日，理工學院獲大學及理工教育資助委員會頒授自我評審資格，正式取得大學地位，並正名為「香港理工大學」。