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改善世界 持續發展

火星上有生命存在嗎?理大獲獎儀器可助尋找答案

「我深信,從事這項研究多年所累積的知識有助於將來的科研發展。」

究竟地球以外的宇宙空間有沒有生命的存在?這確是人類最感興趣而又有待解答的其中一個問題。

理大工業及系統工程學系容啟亮教授與其團隊是少數試圖解開這疑團的一群。機會始於他們應俄羅斯聯邦航天局的邀請開發一部儀器,用以篩濾火衛一(火星最內層的衛星)的土壤,從而探究生物的痕跡。

2011年11月,這部名為「行星表土準備系統」的儀器採用於「火衛一土壤」火星探索任務中。當時,中國首個火星探測器「螢火一號」亦隨這太空船升空。

「行星表土準備系統」能夠把火衛一表層的岩石磨碎至直徑少於一亳米,以便進行實地分析及帶返地球,用以研究太陽系及火星形成的狀況。這系統僅重四百克,體積只比一包香煙大一點,卻是根據非常精準的規格而製成。它能抵禦無重狀態、振動、宇宙塵和輻射線,以及每日由攝氏一百八十度降至零下一百度的極端溫差。

不幸的是火衛一土壤任務最終失敗,並於2012年1月15日墜落地球。然而,容教授仍保持樂觀。「我深信,從事這項研究多年所累積的知識有助於將來的科研發展。我認為在亞洲沒有其他大學如理大般擁有參與航太任務的實戰經驗。」

縱使任務未能成功,這個由理大設計及製造的「行星表土準備系統」將再應用於未來的中俄火星衛星探索計劃當中。

「隨著我們利用更多先進的工具探究宇宙,我們將不斷學習令人興奮的新事物,繼而得到更多精彩的發現。我真有幸可參與令人神往的太空探索之旅!容教授說。

2014年,容教授與團隊因研發「行星表土準備系統」而在工程科技範疇取得的成就,榮獲第四十二屆日內瓦國際發明展的特別大獎及評判特別嘉許金獎。